1996年，参演个人首部电影《太阳族》，从而正式进入娱乐圈。1998年，参演由约翰·卡兰执导的剧情电影《生命中的最痛》。1999年，参演的剧情电影《逃离家园》在澳大利亚上映。2000年，出演的剧情电影《三个臭皮匠》在美国上映。

2002年，与伊万·麦克格雷格、娜塔莉·波特曼联合参演科幻动作电影《星球大战2：克隆人的进攻》；5月30日，与盖·皮尔斯共同出演的惊悚电影《兄弟本色》在澳大利亚上映。2003年3月22日，参演的剧情电影《凯利党》在澳大利亚上映，该片改编自RobertDrewe的小说《我们的阳光》；5月16日，出演的爱情喜剧电影《爱情摇摆曲》法国上映。

2004年，与克里夫·欧文、凯拉·奈特丽共同参演剧情电影《亚瑟王》。2005年，参演由乔治·卢卡斯执导的《星球大战3：西斯的复仇》；1月20日，参与配音的动画科幻电影《加斯帕·莫雷罗神秘探险记》上映；同年，与切瓦特·埃加福特合作主演喜剧电影《长靴》。

2006年，与罗宾·汤尼合作主演剧情电影《开窗》。2007年1月26日，参演的犯罪惊悚电影《五路追杀令》在美国上映；同年，与乔什·哈洛威搭档主演剧情电影《低语》。

2008年，与安东尼·拉帕格利亚配音主演由塔蒂亚·罗森娜尔执导的动画剧情电影《9.99澳元》；同年，主演由琼·休伊特执导的惊悚电影《掘杀游戏》；7月31日，与露西·贝尔合作主演的惊悚电影《广场》在澳大利亚上映。

2009年，与伊莎贝尔·卢卡斯、拉妲·米契尔联袂主演剧情电影《等待的城市》；同年，与罗娜·迈特拉合作主演爱情喜剧电影《男人的真相》。2010年，参与配音的动画冒险电影《猫头鹰王国：守卫者传奇》在中国内地上映；同年，出演的剧情电影《动物王国》在美国圣丹斯电影节上映

2011年，与汤姆·哈迪合作主演剧情电影《勇士》，饰演自由搏击运动员布莱登；10月14日，与玛丽·伊丽莎白·温斯泰德共同主演的惊悚电影《怪形前传》在美国上映；同年，与约翰尼·德普合作主演改编自格雷戈里·大卫·罗伯茨小说的犯罪电影《项塔兰》，饰演澳大利亚的瘾君子林德赛。

2012年8月15日，与珍妮弗·加纳合作主演的科幻电影《蒂莫西的奇异生活》在美国上映，饰演十分注重父亲对孩子关心与鼓励的铅笔工厂监工吉姆；12月19日，与杰西卡·查斯坦、杰森·克拉克联合主演的剧情电影《刺杀本·拉登》在美国上映；同年，与泰莉莎·帕尔墨搭档主演悬疑电影《希望你在身边》。

2013年，与莱昂纳多·迪卡普里奥、凯瑞·穆丽根联合主演改编自菲茨杰拉德同名小说的爱情电影《了不起的盖茨比》，饰演富豪汤姆·布坎南；同年，与汤姆·威尔金森共同主演惊悚电影《重罪》，并担任该片的制片人。

2014年，参演由谷德昭执导的喜剧电影《六福喜事》；12月12日，与克里斯蒂安·贝尔合作主演的剧情电影《法老与众神》在北美上映，饰演自诩为神的埃及法老拉美西斯。

2015年，与约翰尼·德普、本尼迪克特·康伯巴奇联合主演传记电影《黑色弥撒》，饰演FBI情报员约翰·康纳利，他凭借该片获得第19届好莱坞电影奖最具突破男演员奖。同年，执导个人首部电影《致命礼物》，并担任该片的制片人，他凭借该片获得第68届美国导演工会奖最佳新人导演奖；9月25日，与戴恩·德哈恩联合主演的传记电影《生活》在英国上映；此外，还为纪录片《万物一体》配音。

2016年，与迈克尔·珊农、克尔斯滕·邓斯特合作主演科幻电影《午夜逃亡》，饰演为朋友两肋插刀的加州警察卢卡斯；1月29日，与娜塔莉·波特曼、伊万·麦克格雷格联合主演的动作电影《拿起枪的简》在美国上映。

2017年，与鲁丝·内伽合作主演爱情电影《爱恋》，该片改编自十九世纪五六十年代一对美国跨种族夫妻的真实经历，他凭借该片入围第74届美国电影电视金球奖剧情类电影最佳男主角奖、第26届哥谭独立电影奖最佳男演员奖；6月9日，与莱莉·科奥合作主演的恐怖电影《黑夜造访》在美国上映；12月22日，与威尔·史密斯共同主演的惊悚电影《光灵》上映；同年，自编自导自演传记电影《被抹去的男孩》，并担任该片的制片人。

2018年3月2日，与詹妮弗·劳伦斯合作主演的惊悚悬疑电影《红雀》在美国上映；3月9日，与查理兹·塞隆、大卫·奥伊罗合作主演的黑色喜剧电影《外国佬》在美国上映；同年，与提莫西·查拉梅合作出演Netflix电影《国王》，并担任该片的编剧和制片人；同年，Netflix官方宣布电影《光灵》将拍摄续集，主演威尔·史密斯和乔尔·埃哲顿回归。

美国金球奖

• 2017第74届美国金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖爱恋（提名）

MTV电影奖

• 2012第21届MTV电影奖最佳打斗场面奖勇士（提名）

好莱坞电影奖

• 2015第19届好莱坞电影奖最具突破男演员奖黑色弥撒（获奖）

美国导演工会奖

• 2016第68届美国导演工会奖最佳新人导演奖礼物（提名）

美国广播影评人协会奖

• 2016第22届美国广播影评人协会奖最佳男主角奖爱恋（提名）

哥谭独立电影奖

• 2016第26届哥谭独立电影奖最佳男演员奖爱恋（提名）

澳大利亚影评人协会奖（AFCA）

• 2014澳大利亚影评人协会奖最佳男配角奖了不起的盖茨比（提名）
• 2013澳大利亚影评人协会奖最佳男主角奖希望你在身边（提名）

澳大利亚影评人协会奖（FCCA）

• 2015澳大利亚影评人协会奖最佳男主角奖重罪（提名）
• 2015澳大利亚影评人协会奖最佳剧本奖重罪（提名）
• 2014澳大利亚影评人协会奖最佳男配角奖了不起的盖茨比（获奖）
• 2013澳大利亚影评人协会奖最佳男主角奖希望你在身边（获奖）
• 2011澳大利亚影评人协会奖最佳男配角奖动物王国（获奖）
• 2011澳大利亚影评人协会奖最佳男主角奖等待的城市（提名）
• 2009澳大利亚影评人协会奖最佳剧本奖广场（获奖）
• 2009澳大利亚影评人协会奖最佳男配角奖广场（提名）
• 2003澳大利亚影评人协会奖最佳男配角奖凯利党（提名）
• 2002澳大利亚影评人协会奖最佳男配角奖强词（提名）

澳大利亚电影和电视艺术学院奖

• 2017澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳国际男主角奖爱恋（提名）
• 2016澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳国际男配角奖黑色弥撒（提名）
• 2014澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳国际男配角奖了不起的盖茨比（提名）
• 2014澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳男配角奖了不起的盖茨比（获奖）
• 2013澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳男主角奖希望你在身边（提名）
• 2010澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳男配角奖动物王国（获奖）
• 2008澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳男配角奖广场（提名）
• 2008澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳原创剧本奖广场（提名）
• 2002澳大利亚电影和电视艺术学院奖剧情类剧集最佳男主角奖TheSecretLifeofUs（获奖）
• 2002澳大利亚电影和电视艺术学院奖最佳男配角奖强词（提名）
• 2000澳大利亚电影和电视艺术学院奖迷你剧/电视电影最佳男主角奖TheSecretLifeofUs（提名）

在跨越种族的浪漫爱情片《爱恋》中，观众捕捉到了乔尔·埃哲顿的多才多艺，在电影《黑色弥撒》中抵触性的联邦调查局特工、电影《致命礼物》中狡猾的跟踪者，可以看出他已经进入了像丹尼尔·戴-刘易斯那样对现实刻画得入木三分的领域。他是那类乐意在不同电影中逐渐深入角色的演员之一。

在《黑色弥撒》中，乔尔·埃哲顿将角色拥有的大男子主义自尊和自欺欺人的特质演绎地引人入胜。在电影《动物王国》中的表演吸引了观众的注意，他的角色充满暴力与威胁，满脸络腮胡子与健壮的莽汉形象，也让他成为好莱坞硬汉的有力候选人。在电影《勇士》中，他不同于汤姆·哈迪角色的一味耍帅，乔尔·埃哲顿的角色充满更多情感的力量。在《勇士》海报大图中，他以半脸示人，硬朗的面庞在黑白画面上尽显雄性暴力。